夏休みを利用して久しぶりに福島市の飯坂温泉を訪れた。翌朝、旅館の周りをふらふらと歩いていた時、とある風景に目をとめた。温泉街の中心から福島市街に向かう飯坂街道沿いの風景である。どこか記憶の片隅を刺激されたような気がしたのだ。
緩やかな登り坂の桜並木道が、街道からやや斜めの方向に続いている。この道を進んでいくと、
すぐに断崖となって行き止まりであった。そこからは並木道と桜ごとえぐり取られた小さな谷のような地形となっていて、谷を越えた向こう側を見ると公園らしきものが見える。
実は、幼稚園生時代にこの付近に住んでいたことがあり、だいぶ様相は変わったものの、ここは紛れもなくが僕たちの遊び場であったからだ。ゲンサンシ、大人たちもそこをそう呼んでいた。春ともなればご近所総出で花見をした。夏休みにはそこでラジオ体操をした。しかし、それは半世紀前のことになってしまった。
当時は桜並木が道を覆うようにうっそうと茂り、全体として薄暗かった。だから、僕たちにとってはかくれんぼには格好の場所だった。道幅も当時はこれの倍くらいあった気がするが、それは単に印象の違いだけだろう。そして何よりこの桜並木道はもっとずっと奥まで続いていたはずだった。そしてこの並木道の果てには・・・
えぐり取られた先に歩いて廻ってみると、
確かに乙和公園という名前の公園となっているが、桜の並木があるのが見える。道は途中は切り崩されても桜の並木だけは続いているのかもしれない、と期待した。
公園側からみると、確かにこの道と駐車場を作るために斜めに切り取られたことがよくわかる。
公園内にもかつての桜並木の一部の桜が残っていた。
かつてここは農林水産省管轄の県の蚕糸試験場があった場所である。ケンサンシという略称がなまってゲンサンシという愛称がついたのだろう。そこは蚕から強い品質の高い生糸を取る方法の研究機関であった。そしてこの桜並木道の突き当りに蚕糸試験場の入り口の正門があった。当時、幼稚園の同級生にエリという女の子がいて家が近所だったので一緒にこのゲンサンシで遊んだ。当時から蚕糸試験場自体はすでに閉鎖されていたのか誰も利用している気配はなかった。入り口の門には大きな南京錠が下されていて、鉄製の柵の隙間からはレンガ作りの大きな建物と丸い池、そして雑草の生い茂る広大な敷地が見渡せた。当時親からはその門から中に入ることは厳しく禁止されていた。
この付近を航空写真で見てみると、
桜並木道の途中から切り取って公園としたのである。昔の並木道に沿って公園内の桜の木も一部だけ残っている。なんと無理やりな造成をしたのであろうか。
当時、蚕糸産業は日本としての重要な産業であり、全国各地に蚕糸試験場があった。しかし戦後になると産業自体が衰退して閉鎖・整理されていった。生糸のほとんどを輸入に頼る方針のためだ。当時は全国で２万戸以上あった養蚕農家も今ではほとんど存在していないだろう。
一度だけエリにお願いされてゲンサンシの門の中へ二人で忍び込んだことがある。エリが入り口の柵から遠く目ざとく赤い花を見つけてそれが欲しいと言い出したのだ。まだ幼稚園生の僕たちは柵の隙間から簡単に中に入ることができた。まだ昼下がりだというのにあたりは薄暗く、シーンとしていて怖かった。エリも一緒に忍び込んで僕の後ろからついてきたが、僕のシャツの端をしっかりと握って離さなかった。僕たちの背丈ほどの雑草が生い茂り、僕たちはそれをかいくぐるように進んだ。敷地の中にはレンガで囲まれた大きな丸い池があった。僕たちはまるで夢の世界にでもいるかのように池の周りをくるくると走り回った。結局、僕たちはその見知らぬ赤い花を手にすることができた。そしてその小さな冒険はエリと二人だけの秘密にすることにした。
僕はやがてその年の冬に市街地に引っ越してしまった。その後のエリの消息は分からない。小さな冒険から60年近い歳月が流れようとしている。すでにエリの面影さえ記憶はおぼろである。僕たちは本当にゲンサンシに忍び込んだのか、そもそもゲンサンシは本当に実在したのか、エリも実在したのか？今となっては確かめようもない。
ゲンサンシ、僕は大人になってそれを何度か思い出すうちにそれに「幻散子」という漢字を勝手に当てていた。幻を散策せる者、それが今回の訪問で本当に幻になったのである。
