空は裂け、海は盛りあがり、大地は軋んだ。
世界の終わりは、警告もなく訪れた。戦争に倦んだ人類の叫びをあざ笑うかのように、炎と洪水と嵐が同時に地を覆い尽くしたのだ。都市は崩壊し、国境は流され、言語も文化も一瞬で押し流された。だが――そのただなかに、なぜか救い出された者たちがいた。誰の意志か、何の理屈か、彼ら自身にも分からない。ただ気がつけば名もなき船に揺られ、幾夜もの漂流の果て、大西洋の孤島にたどり着いていた。
そこにいたのは、きっかり百人。百人だけが、地球上から選び抜かれたかのように生き延びた。
最初に島の白砂の浜に降り立ったとき、彼らの胸を占めていたのは歓喜でも安堵でもなく、ただ深い沈黙であった。生き延びたという奇跡と、すべてを失ったという虚無とが、互いに喉を塞いでいたのだ。やがて、誰かがつぶやいた。
「…我々は、なぜここにいるのだ？」
答えはなかった。ただ、一人の年老いたフランス人の神父が、塩に濡れた髭を震わせながら低く言った。
「これは神の御業だ。新たなノアの方舟…そう考えるほかあるまい」
翌朝、彼らは周囲を見渡した。鬱蒼と茂る森、清らかな泉、魚に満ちた海。生き延びるための糧はそろっていた。だがここが世界唯一の国になるとすれば、百人の生死と共に、人類の未来そのものが決まってしまう。
人々は集まり、互いの名と出身を告げ合った。最初はぎこちなく、言葉も通じぬまま身振りで。だが数字が積みあがるうち、彼らは恐るべき事実に気づいていった。
インドから来た者は17人、中国からは16人。アフリカのさまざまな国から15人、ヨーロッパは10人、中南米は9人。中東は8人、北米からは7人、日本からはわずか2人。そして残る16人は、インドネシアやフィリピンなどのアジア諸国と太平洋の島々からの漂流者であった。
まるで、この百人が世界人口の縮図であるかのように。
さらに宗教も調べると、奇妙な均衡が見えた。キリスト教徒は31人、イスラム教徒は24人、ヒンドゥー教徒は15人、仏教徒は7人。ユダヤ教徒はたった1人であったが、確かに存在した。その国独自の宗派に属する者が8人、そして神を信じぬ者、信仰を定めぬ者が14人。それは争いと共存を繰り返してきた旧世界の信仰地図そのものだった。
年齢を数えると、子どもが20人、若者が22人、働き盛りが42人、そして老人が16人。未来を担う者、今を支える者、過去を語る者…それらが均整を保ち、まるで一枚の縮図のごとく島に集められていた。
人々は互いに顔を見合わせ、誰もが言葉を失った。
そのとき、ひとりの声が波音を越えて響いた。十五歳の少女…レイラである。中東から来た、小麦色の肌と澄んだ瞳をもつ少女。彼女はまだ子どもに見えたが、その声には不思議な力があった。
「みんな……聞いてください。私はずっと考えていました。なぜ私たちがここに集められたのかを。出身も、宗教も、年齢も、まるで地球をそのまま写したみたいです。そして…」
レイラは赤ん坊を抱いたアフリカ人女性に近づいて言った。
「可愛い赤ちゃん。お名前は？」
「名前は…イヴです」母親が答えた。
「やっぱり！女の子ね！」レイラが叫んだ。そしてみんなに向かって言った。
「私たち１００人は男性５０人、女性５０人です。ぴったり同じなのです。これは偶然ではありません。きっと、意味があるはずです」
人々は耳を傾けた。老いた司祭も、インドの農夫も、北米から来た科学者も、アフリカの少年も。レイラは続けた。
「もし、ここでまた愚かに争ったりしたら、私たちは旧世界と同じ道をたどるでしょう。けれど、この均衡を神が与えたのなら…私たちには新しい未来を作る力が与えられているはずです。どうか考えてください。私たちは、ただ生き延びたのではなく、選ばれたのです。この百人が、この島で、新しい世界を始めるためにどうしたらいいのか。」
その言葉に、潮風が吹き、波が白く砕けた。
インドの男が静かに頷き、中国の老女が目を細め、アフリカの青年が拳を握った。キリスト教徒も、イスラム教徒も、仏教徒も、そして信仰を持たぬ者も――それぞれに心を揺さぶられた。
こうして百人は気づいた。この島は、地球そのものの縮図であることを。そして、男女の均衡こそが「未来への契約」であることを。その瞬間、誰もが理解した。ここに生まれたのは…人類最後の砦の国。
こうして大西洋の孤島に、名もなき「新しい世界」が幕を開けた。それは百人の魂が未来を背負う、神の与えた最後の舟なのだ。かつてのノアの方舟は新しい国へ続く手段でしかなかった。ここは違う。この孤島こそが人類の存亡をかけた舞台であったのだ。
『新世紀ノア』の物語は、こうして今始まった。
